Le musée Guimet s’est constitué à l’initiative d’Émile Guimet (1836-1918), industriel et érudit lyonnais. Grâce à des voyages en Égypte, en Grèce, puis un tour du monde en 1876, avec des étapes au Japon, en Chine et en Inde, il réunit d’importantes collections d’objets d’art qu’il présenta à Lyon à partir de 1879. Par la suite, il se spécialise dans les objets d’art asiatiques et transfère ses collections dans le musée qu’il fait construire à Paris et qui est inauguré en 1889.  C’est désormais la plus grande collection d’art asiatique hors d’Asie.

Les collections du musée, relativement exhaustives sur le plan de la répartition géographique de l’Asie Orientale, se limitent aux objets archéologiques ou d’arts anciens et excluent l’art contemporain et les objets ethnologiques. On peut noter toutefois une forme de diversification avec la création d’un département des textiles grâce au legs de Krishnâ Riboud. Une place, bien que peu importante, est également parfois accordée à l’art contemporain en marge des expositions temporaires. S’adaptant à l’évolution du monde musual dans lequel les missions du musée s’étendent à celles d’un centre culturel, le musée organise des manifestations culturelles liées aux cultures de l’Asie : rétrospectives cinématographiques, récitals et concerts, spectacles de danse et de théâtre.